6月5日、にっぽん丸は佐渡島に停泊中。寄港地観光で佐渡金山に来ています。

歴史では佐渡は流刑地。大河ドラマや時代劇で「佐渡送り」とは、重罪人が罪の償いとして金山の労働力として酷使され一生を終えることとして描かれます。（ドラマなどではかなり脚色も入り実際とは違う部分もあるようですが。）

そんなドラマチックな要素に満ちた佐渡金山とはどんなところだったのかというと…

佐渡金山では1601年に金脈が発見され、江戸幕府の所領となって以来、幕府の財源を支えるだけでなく、世界にも知られるようになるほど大量の金と銀が産出されました。江戸から平成まで388年間に産出した金は78トン、銀2,330トンにのぼり、まさに日本最大の金銀山でした。

坑道は東西3,000メートル、南北600メートル、深さ800メートルに渡って、まるでアリの巣のように拡がります。その総延長は何と約400キロメートルに及び、佐渡～東京間の距離と同じだそうです。

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当時の史跡として公開されている、道遊坑、宗太夫坑の中へ。
採掘当時を再現した人形などが展示してあり、当時の様子を知ることができます。

鉱山では通常、坑道を掘り進むと湧水が出ます。この水を運び出す役割を担っていたのが「水替人足（みずかえにんそく）」と呼ばれる人々ですが、真っ暗な中で海底よりも深い地底に延びた坑道に噴出する湧水を運び出す労働が如何に過酷だったかが伺えます。
水替人足は過酷な仕事ゆえに賃金も良かったようですが、あまりの重労働に次第になり手が少なくなり、やがて罪人が働き手として送り込まれるようになったのだそうです。このように水替人足として送り込まれることを「島送り（佐渡送り）」と言い、昨日のブログで書いたような知識人に対する流罪である「島流し」とは区別されるそうです。

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坑道を出た後の金山資料館では、金採掘の流れや町並みなどを再現しています。
ここで面白いものを発見しました。その名も「金塊チャレンジ」。アクリルの箱に入った金塊を小さな穴から取り出すのですが、羊羹ほどのサイズでも重さ12.5キロもある金塊は、男性でも片手で半分持ち上げるのも大変です。そして首尾よく持ち上げることができても簡単には取り出せません。金塊を上から握るように持つと穴に手が引っかかってしまうのです。
では、どうするか？　指先に金塊を乗せるしかありません。
見事金塊を取り出すことが出来ると金塊をお持ち帰り出来る！　
そんなはずがなくちゃんとガードマンが見張っています。成功すると記念品がもらえるそうです。